Jean-Paul II, qui a toujours manifesté une attention particulière pour les jeunes, leur avait adressé au soir de son élection un message fort : « Vous êtes l’avenir du monde et l’espérance de l’Eglise ».
En 1984, il invitait les jeunes à se rassembler à Rome, afin de célébrer un jubilé spécial pour la jeunesse. Ce premier rendez-vous rassembla près de 300 000 jeunes. A cette occasion, Jean-Paul II leur confia la Croix de l’Année Sainte, devenue ensuite la Croix des JMJ. En 1985, déclarée année internationale de la jeunesse par l’ONU, 450 000 jeunes ont participé, à Rome, à un rassemblement sur un thème tiré de la première lettre de Pierre : « Soyez toujours prêts à rendre compte de votre espérance. » (1P 3, 15). Le succès de ces deux grands rassemblements a encouragé Jean-Paul II à officialiser les « Journées Mondiales de la Jeunesse ».
